AV-8A Harrier

Неожиданно большой интерес к Harrier проявил корпус морской пехоты США (USMC). Хотя он и не принимал непосредственного участия в трехсторонних испытаниях Kestrel, поставка в США шести XV-6A в 1966 году дала возможность некоторым летчикам из USMS опробовать этот самолет.

В то время как ВВС и флот США рассматривали испытания XV-6A как чисто формальную процедуру, морские пехотинцы по достоинству оценили возможности этого самолета. Вместе с тем они прекрасно видели и недостатки XV-6A, и в первую очередь его очень малую боевую нагрузку. Однако с появлением Harrier ситуация изменилась.

К середине 1960-х годов морской пехоте стало все сложнее получать огневую и авиационную поддержку от кораблей флота в десантных операциях, что было связано с вводом в строй кораблей, вооруженных ракетами и, соответственно, уменьшением числа кораблей с артиллерийским вооружением.

В 1968 году, в самый разгар войны во Вьетнаме, два летчика морской пехоты полковники Том Миллер и Буд Бейкер посетили авиационную выставку в Фарнборо и, договорившись с компанией Hawker Siddeley, совершили несколько ознакомительных полетов на Harrier. Их положительный отчет способствовал тому, что корпус морской пехоты США стал активным сторонником СВВП Harrier.

В начале 1969 года Дансфолд посетила специальная группа американских пилотов, которая осуществила более детальную проверку летно-технических характеристик самолета. Мнение командования морской пехоты было выражено заместителем начальника штаба ВВС корпуса морской пехоты, который на заседании комитета сената по делам вооруженных сил заявил:

"В настоящее время преимущество вертикально взлетающих и с коротким разбегом самолетов состоит в том, что они обеспечивают ударному самолету гораздо большую гибкость и разносторонность. Эти самолеты могут базироваться ближе к месту боя, благодаря чему неизмеримо уменьшается время реакции и может быть увеличена полезная нагрузка. Вдобавок эти самолеты расширяют возможность рассредоточения".

В результате морская пехота добилась принятия этого самолета на свое вооружение. Несмотря на то, что Конгресс США, контролирующий военный бюджет, всегда старался поддерживать своих производителей вооружения, фирме Hawker Siddeley заказали 102 самолета Harrier. В США Harrier получил название AV-8A.

Первой самолеты AV-8A (английское обозначение - Harrier Мк.50) получила эскадрилья VMA-513 (десять машин), базировавшаяся на авиабазе Юма в Аризоне. За ней последовали еще две - VMA-231 и VMA-542. Американские AV-8A отличались от своих английских собратьев в основном другим катапультным креслом Stencil S.I НС и иным составом оборудования пилотской кабины.

Позднее 47 самолетов подверглись модернизации, получив обозначение AV-8C. У них была снята носовая фотокамера (задачи разведки перед ними не ставились), установлен новый прицельно-навигационный комплекс, изменена конструкция хвостовой балки, установлен контейнер для ИК-ловушек и дипольных отражателей. Был расширен и ассортимент вооружения, в который включили ракеты <воздух - воздух> AIM-9 Sidewinder и контейнеры с НУР Zuni. Также имелась возможность подвески практических (учебных) бомб на специальных переходных держателях.