Следующими направлениями модернизации вертолета AH-1W стали установка на него прицельной системы ночного видения NTS (Night Targeting System), обеспечившей возможность эффективного действия в ночных и плохих погодных условиях, а также замена двухлопастного несущего винта на четы-рехлопастный и установка втулки "тип 680" от вертолета Bell 412 (такие машины получили индекс "4BW"). Развитием модификации AH-1BW в соответствии с требованиями к боевому вертолету для ВС Великобритании стал вариант Cobra Venom, получивший комплекс БРЭО и вооружения для эксплуатации в условиях плохой видимости, ночью и для автономной навигации (в том числе - новое приборное оборудование в обеих кабинах, так что пилотирование машины можно было выполнять и с рабочего места оператора вооружения). Заказов, впрочем, не последовало, а конструкторы сосредоточились на модификации AH-1Z.
В авиации КМП США ударные Cobra действуют совместно с многоцелевыми UH-1N Huey, поэтому вполне закономерно, что приоритетным направлением модернизации обеих машин стало обеспечение максимальной стандартизации между ними. В 1996 году начата реализация программы модернизации "Н-1", в рамках которой удалось обеспечить 84-процентную совместимость между AH-1Z и UH-1Y - вертолеты получили аналогичные двигатели, несущие винты, трансмиссии и приборное оборудование кабины.
Первый "Zulu" поднялся в воздух 7 декабря 2000 года, причем четырехлопастными были и несущий, и рулевой винты (последний перенесли на левый борт). Было изменено крыло и подкрыльевые пилоны, а из комплекса бортового вооружения удален ПТРК TOW.
В состав приборного оборудования кабины включили многофункциональные индикаторы, причем обе кабины стали практически полностью идентичны - любой член экипажа может исполнять обязанности пилота или оператора.
Работы шли достаточно медленно, но к ноябрю 2006 года был завершен первый этап сертификационных испытаний (OPEVAL), а в декабре 2009 года заказчик получил уже седьмой вертолет. Второй этап OPEVAL намечен на 2010 год, состояния начальной оперативной готовности вертолет должен достичь в марте 2011 года. Планируется приобрести 58 вновь построенных AH-1Z, а еще 168 машин будут получены за счет модернизации AH-1W.
Начало полномасштабного серийного производства AH-1Z было одобрено в конце ноября 2010 года. Согласно планам Морской пехоты, до 2021 года на вооружение должны быть приняты 189 вертолетов Viper, из которых 131 будет модернизирован из AH-1W SuperCobra. К настоящему времени американская компания Bell Helicopter, занимающаяся разработкой вертолетов семейства H-1, получила заказы на 28 AH-1Z.
Двухдвигательный Viper конструктивно основан на AH-1W SuperCobra. Вертолет, оснащенный двигателями T700-GE-401, способен совершать полеты на скорости до 296 километров в час, а его боевой радиус составляет 231 километр. Ударный AH-1Z вооружен 20-миллиметровой трехствольной пушкой с боекомплектом в 750 снарядов, а также оснащен шестью пилонами для управляемых и неуправляемых ракет Hydra 70, AIM-9 Sidewinder, AGM-114 Hellfire.
В новой машине широко используются композитные материалы, из которых, в частности, выполнены новые несущий и рулевой воздушные винты. Летный ресурс планера AH-1Z составляет десять тысяч часов.
