11 декабря. Во вторник на космодроме на мысе Канаверал (штат Флорида) с помощью ракеты-носителя Atlas 5 был совершен успешный запуск экспериментального космоплана ВВС США X-37B. Беспилотный космоплан должен был отделиться от носителя спустя несколько минут после старта. Произведенный пуск — третий в ходе реализации программы разработки и испытаний X-37B. Впервые такой аппарат был запущен в 2010 году и провел на околоземной орбите семь месяцев. Его полет и приземление на авиабазе ВВС США "Ванденберг" проходили в автоматическом режиме и, по оценкам экспертов, были удачными. Лишь при посадке после касания взлетно-посадочной полосы лопнула покрышка одного из колес шасси, при этом космоплан почти не пострадал. Как и ранее, никаких подробностей о задачах очередной миссии X-37B не сообщается. Астрофизик из Гарвардского университета Джонатан Макдоуэлл предполагает, что борту нового военного космического аппарата может находиться разведывательная аппаратура.
Экспериментальный космоплан X-37B разработан корпорацией Boeing. Его взлетная масса — почти 5 тонн, длина около 8,9 метра, высота — 2,9 метра, размах небольших треугольных крыльев — 4,5 метра. Космический аппарат оборудован панелями солнечных батарей, которые при развертывании на орбите служат источником электроэнергии. Согласно изложенным ранее Пентагоном данным, космоплан X-37B предназначен для функционирования на высотах от 200 до 750 километров. Он способен быстро менять орбиты и маневрировать, может выполнять разведывательные задачи, доставлять в космос небольшие грузы и использоваться для испытаний новых приборов, которые впоследствии можно применять, к примеру, на разведывательных спутниках. Некоторые эксперты видят в X-37B прототип будущего космического перехватчика, который сможет инспектировать и, при необходимости, выводить из строя спутники, а также наносить ракетно-бомбовые удары с орбиты. Пентагон эти предположения отрицает, заверяя, что экспериментальный аппарат является лишь платформой, предназначенной для отработки новых технологий.
| 
