Когда в 1998 году свой последний полет совершил американский самолет-разведчик SR-71 Blackbird (Черный дрозд), ВВС США лишились одного из своих самых высокотехнологичных самолетов из всех когда-либо построенных. Помимо этого SR-71 был и просто одним из самых красивых самолетов в мире. Однако SR-71 не останется без наследника. Еще в конце 2013 года появилась информация о том, что на смену «Черному дрозду» придет новый самолет, который получил обозначение SR-72, его разработкой занимается подразделение авиастроительной корпорации Lockheed Martin. Сообщается, что главным отличием самолета станет совершенно новый двигатель, который будет сочетать в себе турбину и прямоточную воздушно-реактивную тягу. Благодаря такому двигателю, самолет сможет совершать полеты на скорости примерно в 6 Махов, что сразу в 2 раза больше максимальной скорости его предшественника. 

Один из символов времен холодной войны Lockheed Martin SR-71 Blackbird может получить приемника уже в следующем десятилетии. Сообщается, что новый SR-72, способный летать с вдвое большей скоростью, сможет совершать полеты и без летчика. После того как американские ВВС отказались от «Черного дрозда», у них проявилась серьезный нехватка подобных машин. Самолет SR-72, над которым работают инженеры-конструкторы подразделения Lockheed Skunk Works, должен вернуть ВВС разведывательный полет со сверхзвуковой скоростью. Если работы по проекту закончатся, как планировалось, самолет сможет летать со скоростью в 6 раз превышающую скорость звука. 

Самолет-шпион SR-71 совершил свой первый полет еще в 1964 году, последний раз машина поднималась в воздух в 1998 году. Все это время «Черный дрозд» оставался основным разведывательным самолетом американских ВВС. Машина могла длительное время находиться в воздухе на высоте около 24 километров, совершая полеты со сверхзвуковой скоростью. Когда самолет SR-71 был отправлен на пенсию, на некоторое время роль высотных наблюдателей перешла к орбитальной группировке. 

Однако использование спутников-разведчиков это не самое идеальное из всех возможных решений. Современные разведывательные спутники в состоянии получать очень детальные фотографии различных наземных объектов в высоком качестве, но они требуют существенного времени, для того чтобы перенацелить аппарат, переведя его на другую орбиту. К примеру, перемещение мобильных ракетных комплексов эффективнее и надежнее отслеживать при помощи гиперзвукового самолета. В отличие от спутников, новый гиперзвуковой самолет-разведчик SR-72, по утверждениям разработчиков, сможет появляться над целью так быстро, что вероятный противник просто не сможет отреагировать не его появление и укрыться от его оборудования. 

Стоит отметить, что еще в 1990 году «Черный дрозд» установил рекорд скорости полета. Он перелетел из Лос-Анджелеса в Вашингтон, чуть более чем за час, полет осуществлялся на скорости 3,3 Маха. Для того чтобы совершать полеты с еще большей скоростью новый самолет SR-72 планируется оборудовать ГПВРД – гиперзвуковым прямоточным воздушно-реактивным двигателем, который применяет особую смесь суперсжатого воздуха и топлива. Сгорание данной смеси позволит самолету совершать полеты на гиперзвуковой или близкой к ней скорости. 

Но для начала придется преодолеть ряд сопутствующих проекту технических сложностей. Так как в ГПВРД используется суперсжатый воздух, он не приспособлен для полетов на низких скоростях. Для того чтобы решить данную проблему конструкторы Lockheed собираются использовать сразу 2 двигателя, оснащенных общим воздухозаборником. Первым из них – это вполне обычный реактивный двигатель, который будет использоваться от момента взлета самолета до момента набора скорости в 3 Маха. Начиная с этой скорости полета, самолет будет переходить на полет на ГПВРД. 

Lockheed Martin SR-71 Blackbird

Однако самым большим отличием от своего предшественника станет не это, а то, что самолет-разведчик SR-72 можно будет использовать без летчика. В настоящее время рассматриваются 2 варианта самолета – беспилотный и пилотируемый. При этом самолет сможет нести и комплекс наступательных вооружений. Сообщается, что оружие, которое можно будет использовать с самолета SR-72, может быть показано Lockheed Martin в 2018 году. Речь, главным образом, идет о новых облегченных ракетах, так как при запуске на скорости полета 6 Махов им не нужна будет разгоняющая, а, следовательно, утяжеляющая их начинка. 

Одной из задач новых гиперзвуковых самолетов SR-72 станет не только обеспечение США необходимой разведывательной информацией, но и увеличение военной силы государства. По словам руководителя программы Hypersonics Бреда Леланда, гиперзвуковые самолеты, имеющие на вооружении гиперзвуковые ракеты, смогут проникать в закрытое для полетов воздушное пространство вероятного противника и наносить ракетные удары в любой части континента, долетев до места назначения менее чем за 1 час. По словам специалиста, именно скорость должна стать следующим ключевым показателем во всей мировой авиации нового поколения. Скорость будет оставаться приоритетом на протяжении нескольких ближайших десятилетий. Леланд считает, что данные технологии станут таким же переломным моментом, требующим смены «правил игры», каким в свое время стало массовое внедрение технологий по типу «стелс». 

По словам Бреда Леланда, SR-72 на скорости полета 6 Махов сможет оставить потенциальным противникам США не только минимум времени на осуществление ответных действий, но и удивить их показателями высокой эффективности при использовании гиперзвуковых ракет. Так как для их пуска не потребуется ракетоноситель, скорость таких ракет сможет в 6 раз превысить скорость звука, а конструкция ракет будет значительно легче. И не только в плане веса, но и в плане самого строения ракеты. 

Сердцем нового самолета должна стать, как ее называют в компании Lockheed, турбина на основе комбинированного цикла работы. Она будет сочетать в себе технологию двигателя «гиперзвукового летательного аппарата» HTV-2, который мог развить скорость полета в 20 Махов (около 24 500 км/ч) во время проведения тестовых испытаний. При этом сообщается, что SR-72 получит 2 двигателя, каждый из которых, по сути, будет являться двойным. Каждый двигатель будет использовать довольно сложную объединенную конструкцию, состоящую из сопла, воздухозаборников, подключаемых к двум различным источникам питания, что позволит добиться значительного снижения лобового сопротивления воздуха. На проработку конструкции будущих двигателей и их внешнего вида компании Lockheed и Aerojet Rocketdyne потратили целых 7 лет совместной работы. В рамках работ над данным проектом инженеры двух компаний много раз ломали свои головы над поиском подходящего решения.

В интервью известному еженедельнику Aviation Week, Бред Леланд объяснил, что списание в отставку «Черного дрозда» оставило довольно внушительный пробел в развитии спутниковых технологий (речь идет не о телевизионных технологиях, а об аппаратных), а также дозвуковых беспилотных и пилотируемых систем. Создание нового гиперзвукового самолета SR-72 призвано закрыть данный пробел. В журнальной статье сообщается о том, что одним из условий создания SR-72 является принятие во внимание требований Минобороны США в рамках программ по развитию и исследованию вооружений. Данные требования во многом диктуют инженерам компании Lockheed различные аспекты работ по проекту и его сроки. 

По словам Леланда, для строительства SR-72 не потребуется создания принципиально новых технологий, поэтому полет самолета-демонстратора может произойти уже к 2018 году. При этом поступление многоцелевого самолета на вооружение запланировано к 2030 году.